Resulta muy difícil dividir la historia del hinduismo en estadios, principalmente porque aún en la actualidad subsisten algunas formas antiquísimas que han perdurado al tiempo que otras pueden haber sido afectadas por modificaciones posteriores.
Hinduismo es el nombre que en el siglo XIX recibió la coalición de religiones existentes en al India y su etimología se halla en la palabra persa hindu el sánscrito sindhu que significa "río" y se refiere a los pueblos que habitan el valle del Indo. En este sentido, no sería erróneo homologar el significado de "hindú" al habitante de la India. Un 80% de la población de la India se consideran hindues. Las creencias religiosas tienen ciertos rasgos comunes, pero no todas son necesariamente expresión del "hinduismo". En efecto, como en tantos otros cultos, no son pocas las diferencias que existen entre la religión practicada en las aldeas, por los hombres comunes, de la religión que alcanza una dimensión filosófica.
Las raíces de hinduismo se encuentran en las tradiciones de los primeros habitantes de la India: la civilización del valle del Indio, que duró aproximadamente desde el 2.500 a.C. hasta el 1.500 d.C. y se corresponde con la más desarrollada de las culturas dravídicas y persiste entre los tamiles del sur de la India; y también la religión de la tradición aria, que invadieron la India a partir del 1.500 a.C. hasta la actualidad.
La religión prevédica es mayormente conocida como proveniente de la civilización del valle del Indo, donde los símbolos de fertilidad y la Madre Tierra han sido hallados. Los símbolos naturales, tales como el agua, los lotos y los animales eran importantes, los árboles y los pilares eran considerados como el centro de la fortaleza de la tierra. En la religión védica, en cambio, lo divino era manifiesto y alcanzable en diversos aspectos de la vida, para ser objeto de adoración en forma de dioses y diosas.
La religión introducida por los arios fue la védica, basada en el sacrificio y en la tradición oral de los textos sagrados conocidos como los "Vedas". Estos textos, contienen las verdades eternas.
Así, los sagrados Vedas, están integrados por cuatro colecciones de textos. Entre los tardíos, podemos mencionar los Sambitas, los Brahamanas, Los Upanishads y unos pocos Sutras que son conocidos como Shruti, que significa "lo que se ha oído". Otros textos como el Smriti es decir, "lo que ha sido recordado", incluyen una serie de poemas épicos, como el Ramayana y el Mahabharata que a su vez incluye el Bhagavad Gita. Estos textos hablan de una verdad eterna y fueron transmitidos oralmente hasta el momento en que los hindúes sitúan el comienzo de la edad de la decadencia (Kali Yuga), o sea, el inicio de la época actual, cuando los textos sagrados fueron escritos.
La religión védica se caracteriza por un mundo de dioses y diosas elementales, por ejemplo Rudra e Indra, que constituyeron más tarde la trinidad de dioses integrada por Brahama, Vishnú y Shiva. El Rig Veda es una recopilación de himnos y plegarias dirigidas a los dioses elementales.