En los primeros tiempos, los brahamanes (sacerdotes) dominaban la religión de acuerdo al sistema de castas que establecía las divisiones sociales. Cada casta, tiene una función que desepeñar (varna):
Los Brahamanes, en el puesto más alto, son la clase sacerdotal del hinduismo
Los kshatriyas, los guerreros
Los vaishyas, comerciantes y agricultores
Los shudras, peones y sirvientes
Esta división social rígida se fundamenta en la creencia de un alma eterna (atman) que se reencarna numerosas veces en formas diferentes de acuerdo a la ley moral (karma) que prevalece en el universo. Cabe destacarse que la ley del karma no es en sí misma una recompensa o un castigo, sino una ley tan impersonal como podría ser la ley de gravedad.
El hinduismo sostiene la existencia de la reencarnación y ofrece un camino para que el alma pueda avanzar a lo largo de las sucesivas encarnaciones. Así los senderos mayores son los denominados "marga":
jnana-marga: el sendero del conocimiento o interior
karma-marga: el sendero de la acción o de los trabajos apropiados
batí-marga: el sendero de la devoción a Dios
Todos estos, abarcan muchas aplicaciones como el yoga o sendero de la bienaventuranza individual para alcanzar la santidad (sadhu). Las tradiciones originadas de la enseñanza y la práctica se desarrollaron gradualmente y son conocidas como sampradaya-
Todas las formas de progresar en la sucesión de encarnaciones (moksha), comparten el sentido de maya y dharma. Maya es el poder del brahaman de dar apariencia a las cosas, habla de la ilusión o apariencia falsa de la realidad. El mayor de los males dentro del hinduísmo es la ignorancia (avidya) que confunde ilusión con realidad. Así, dharma, significa (entre otras cosas) la verdad o lo correcto, el camino para acceder a moksha.
Para casi todos los hindúes, existen cuatro purusharta u objetivos de la vida:
dharma, el correcto,
artha, la persecución de un éxito ilegítimo,
kama, la búsqueda del placer legítimo y;
moksha
Por lo general se espera pasar por cuatro estadios a lo largo de la vida (ashramas):
brahmacarya, estudiante,
grihastha, propietario de una casa,
vanaprastha, el que se aparta para reflexionar y;
samnyasain, que renuncia al mundo.
En el hinduismo filosófico, se busca la comprensión de la apariencia, presente en todos los seres humanos. La filosofía advaita, una de la escuela del pensamiento hindú, es claramente monista: establece que las diferencias visibles en el mundo son solo ilusión. Todo cuanto vemos, aparece como diferente pero, en esencia, es uno. La advaita, entiende moksha como el entendimiento de que o individual y Brahma siempre han sido uno. Pero la mayoría de los hindúes creen que Brahma tienen carácter de Dios o usa a Dios para crear y mantener el universo, de modo que moksha es la unión con Dios para siempre. Cada hindú puede tener su propia y personal devoción por un culto o determinada deidad, así como Dios puede manifestarse de diferentes maneras. En particular, El o Ella pueden adoptar formas diferentes (avatares) o encarnaciones, descensos a este mundo. Los más conocidos son los avatares de Vishnú, principalmente como Krishna. Entre las muchos devociones personales a un dios o a una diosa, están la de los vaishnavas, devotos de Vishnú; los sahivas, devotos de Shiva y los shaktas, que adoran a Shakti, que son las más difundidas.